Abans de reutilitzar els residus de plàstic amb diferents mètodes de reciclatge, sovint és necessari la classificació. A causa dels diversos i complexos canals de consum de plàstic, i de la dificultat per distingir fàcilment els plàstics post-consum per l'aparença, el millor és etiquetar els productes de plàstic amb el seu tipus de material. La Xina ha desenvolupat GB/T16288-1996 "Marcatge de reciclatge per a productes d'embalatge de plàstic", fent referència al marcatge del tipus de material proposat i implementat per la Societat d'Enginyers de Plàstics (SPE) als Estats Units. Tot i que aquest mètode de marcatge facilita la classificació, la gran quantitat de productes plàstics sense marcar a la Xina encara presenta dificultats per a la classificació. Per separar els diferents tipus de plàstics per al seu reciclatge, primer és essencial entendre com identificar diferents plàstics. El següent és un mètode senzill per a la identificació plàstica:
Aspecte: observant l'aspecte del plàstic, es pot identificar inicialment la seva categoria: termoplàstic, termoendurible o elastòmer. En general, els termoplàstics es divideixen en tipus cristal·lins i amorfs. Els plàstics cristal·lins semblen translúcids, lletosos o opacs, només es tornen transparents en estat de pel·lícula fina, amb una duresa que va des de suau fins a còrnia. Els plàstics amorfs són generalment incolors i completament transparents sense additius, amb una duresa que oscil·la entre més dures que la del cautxú-com la banya (en aquest cas, sovint s'afegeixen plastificants i altres additius). Els plàstics termoestables solen contenir farcits i són opacs; són transparents si no contenen farcits. Els elastòmers tenen una sensació de goma i un cert grau d'allargament.
Característiques de calefacció: les característiques de calefacció dels tres tipus de plàstics anteriors també són diferents i es poden identificar mitjançant la calefacció. Els termoplàstics s'estoven quan s'escalfen, es fonen fàcilment i es tornen transparents quan es fonen, sovint es poden extreure en fils a partir de la fosa i, en general, són fàcils d'escalfar-. Els plàstics termoestables mantenen la seva duresa original i no s'estoveixen abans de la descomposició química, romanent relativament estables dimensionalment fins a la carbonització a la temperatura de descomposició. Els elastòmers no flueixen quan s'escalfen fins a la seva temperatura de descomposició química, moment en què el material es descompon i carbonitza.
